어린이날을 만든 사람, 방정환 선생의 삶

어린이날을 만든 사람-방정환 선생의 삶

 

방정환 선생은 1899년에 태어나 1931년까지 짧은 생애를 살았지만, 우리 사회에 남긴 업적은 실로 위대합니다. 그는 단순한 아동운동가가 아니라 천도교인, 독립운동가, 아동문학가로서 각 영역에서 깊이 있는 실천을 했던 인물입니다. 이 글에서는 그의 삶을 세 가지 측면에서 살펴보며, 오늘날에도 여전히 살아 있는 그의 사상과 정신을 되새겨 보고자 합니다.

천도교인 방정환 - “어린이도 사람이다”를 실천하다

 

 

 

방정환 선생은 1899년 서울 종로구 당주동에서 태어나 일찍부터 문학과 사상에 대한 관심을 보였습니다. 어린 시절 그는 신문물과 개화 사상에 이끌려 최남선의 『소년』, 『붉은 저고리』 등을 탐독하며 계몽의 중요성을 인식했고, 일찍부터 어린이의 존재와 교육의 필요성에 주목하였습니다. 선린상업학교에 진학했지만 자신과 맞지 않는 교육에 회의를 느끼고 중퇴한 후, 스스로 학문을 익히는 독학의 길을 택했습니다. 그만큼 그는 자기 주도적인 삶을 살아가려는 실천적 청년이었습니다.

방정환 선생은 1917년 천도교 교주 손병희의 딸 손용화와 결혼하면서 천도교와 깊은 인연을 맺게 됩니다. 이후 천도교 소년회, 청년회 등 다양한 종교 청년 조직에서 활동하며, 단순한 종교 신도가 아닌 사회 변화를 이끄는 실천가로 성장합니다. 천도교의 핵심 사상인 ‘인내천’(人乃天, 사람은 곧 하늘이다)에 깊이 공감한 그는, 인간의 존엄성과 자율성을 중시하는 신념을 갖고 이를 실천의 방식으로 풀어갔습니다. 그가 외친 “어린이도 사람이다”는 말은 단순한 구호가 아니라, 천도교 사상을 바탕으로 한 인권 선언이자 사회 혁신의 메시지였습니다.

그는 어린이를 단지 보호와 통제를 받아야 할 대상이 아니라, 스스로 생각하고 느끼는 온전한 인격체로 바라보았습니다. 특히 1923년 색동회 결성과 어린이날 제정은 천도교의 인간 존엄 사상을 실천한 대표적 결과물이었습니다. 그는 5월 1일을 ‘어린이날’로 정하며, 아이들에게도 축하받을 권리, 존중받을 권리가 있음을 강조했습니다. 이는 단지 기념일을 만든 것이 아니라, 당시 사회에 만연했던 연령차별과 권위주의적 질서를 전복시키는 발언이기도 했습니다.

또한 그는 각종 아동 교육 강연과 글쓰기를 통해 부모와 교사에게도 ‘어린이를 하늘처럼 대하라’는 메시지를 반복하며, 당시 전통적 양육 방식에 일대 전환을 촉구했습니다. 그의 모든 활동은 종교와 사회운동, 교육과 문학이 결합된 실천적 인본주의로 볼 수 있으며, 지금도 어린이 인권 담론의 근간이 되고 있습니다. 방정환은 천도교인이자 시대의 선각자로서, 어린이를 위한 권리운동의 첫 장을 연 인물이었습니다.

독립운동가 방정환 - 총 대신 책으로 싸운 지식인

 

 

 

많은 사람들이 방정환 선생을 ‘어린이날 만든 사람’으로만 기억하지만, 그는 단순한 아동운동가가 아닌 열정적인 민족 독립운동가이기도 했습니다. 방정환 선생은 총과 무기를 들지 않고도 민족의 자유를 위해 헌신한 지식인으로, 문화와 교육, 사상을 통해 일제에 저항하는 ‘비폭력 독립운동’의 새로운 모델을 보여주었습니다. 그는 어린이를 위한 활동이자 동시에 민족의 미래를 위한 실천적 독립운동으로 여겼습니다.

1919년, 전국을 뒤흔든 3·1 독립운동이 일어났을 당시, 방정환은 천도교 청년회 일원으로 참여하며 독립 선언서를 배포하고 민족의식 고취에 앞장섰습니다. 이는 단순한 종교 청년 활동이 아닌, 실제 항일 민족운동의 일환이었습니다. 그는 뒤이어 일본으로 유학을 떠났지만, 그곳에서도 가만히 있지 않았습니다. 일본 내 유학생들과 함께 동경청년회를 조직하고, 조선의 현실을 알리는 교육활동, 출판 활동, 민족 담론 형성에 주력했습니다. 당시 일본 경찰의 감시 속에서도 그는 굴하지 않고, 교육과 언론을 통한 독립운동을 실천한 인물이었습니다.

그는 어린이를 위한 운동이 곧 독립운동이라고 믿었습니다. 왜냐하면 어린이는 나라의 기둥이며, 미래를 짊어질 주체이기 때문입니다. 그는 억눌린 조선의 아이들에게 희망과 자존감, 자율적인 사고방식을 심어주려 노력했고, 이것이 바로 ‘어린이 운동’이라는 민족 계몽 전략으로 구체화되었습니다.

그 상징적 성과가 바로 1923년 ‘색동회’ 결성과 5월 1일 ‘어린이날’ 제정입니다. ‘어린이’라는 용어를 처음 사용한 그는, 아이들을 하나의 인격체이자 시민으로 존중하자고 외쳤습니다. 이는 단지 교육을 위한 캠페인이 아니라, 민족 말살정책에 저항하는 문화적 독립운동이자, 식민지 현실 속에서도 주체적 정체성을 심어주기 위한 정신적 무장이었습니다.

방정환 선생은 신문, 잡지, 연설, 동화와 강연 등을 통해 꾸준히 어린이의 중요성과 민족의 자주성 사이의 연결 고리를 설파했습니다. 그는 “어린이에게 꿈을 심는 일이야말로 가장 지속적이고 강력한 독립운동”이라며, 미래의 독립은 어린이의 각성과 교육에서 시작된다고 강조했습니다. 무장을 하지 않았지만, 그의 언어는 칼보다 날카로웠고, 책과 이야기 속에서 그는 끝없이 저항했습니다.

아동문학가 방정환 - 어린이의 언어로 어린이를 위하여

 

 

 

방정환 선생의 또 다른 중요한 정체성은 바로 한국 아동문학의 개척자라는 점입니다. 그는 어린이를 하나의 인격체로 존중할 뿐만 아니라, 어린이의 정서와 감성을 문학적으로 표현하고자 한 최초의 작가였습니다. 1923년, 방정환 선생은 우리나라 최초의 아동 전문 잡지인 『어린이』를 창간하며, 어린이들이 주체가 되는 문학을 본격적으로 세상에 내놓았습니다. 이 잡지는 단순히 어린이용 읽을거리를 제공한 것이 아니라, 당시까지 외면되던 어린이들의 목소리를 담아낸 플랫폼이었습니다.

그는 『어린이』 잡지를 통해 동화, 동시, 그림, 생활 수필, 교훈적 이야기 등을 실었고, 어린이들이 직접 참여할 수 있는 독자 코너도 마련하여 독서가 아닌 소통을 유도했습니다. 무엇보다도 방정환 선생은 어린이의 눈높이에 맞는 언어와 감성을 사용하였고, 문장을 짧고 간결하게 구성해 어린이들이 스스로 글을 읽고 감정을 이입할 수 있도록 도왔습니다.

그의 대표 작품으로는 『사랑의 선물』, 『눈 오는 밤』, 『영이의 일기』 등이 있으며, 이들 작품은 따뜻하고 교훈적인 메시지를 담고 있어 오늘날에도 꾸준히 읽히고 있습니다. 또한 방정환 선생은 외국 동화 번역의 선구자이기도 했습니다. 그는 안데르센의 동화를 최초로 우리말로 옮기면서 ‘벌거숭이 임금님’, ‘인어 이야기’, ‘성냥팔이 소녀’ 같은 제목을 붙였습니다. 이 제목들은 당시에는 생소했던 서양 동화를 우리 정서에 맞는 언어로 새롭게 번역하여, 어린이들이 낯설지 않게 다가갈 수 있도록 배려한 결과였습니다.

방정환의 아동문학에는 교훈과 재미, 정서적 공감이 유기적으로 결합되어 있으며, 무엇보다도 어린이를 존엄한 존재로 인식하려는 문학적 태도가 깃들어 있습니다. 그는 어린이를 ‘어른이 되기 전의 존재’로 보지 않고, 지금 이 순간에도 감정과 생각을 지닌 완전한 사람으로 이해하려 했습니다. 그의 작품 속 어린이들은 착하고 순진한 인형이 아니라, 고민하고 실수하고 성장하는 생생한 인물로 묘사됩니다.

그의 문학은 교육적인 목적을 가지면서도 강요하거나 지시하지 않고, 따뜻하고 부드럽게 스스로 깨닫게 만드는 방식을 취합니다. 이러한 접근은 오늘날의 아동문학에도 여전히 영향을 미치고 있으며, ‘문학을 통해 아이를 이해하고, 아이가 스스로를 발견하도록 돕는다’는 현대 아동문학의 핵심 정신으로 계승되고 있습니다. 방정환 선생은 단지 좋은 이야기를 쓴 작가가 아니라, 문학을 통해 세상을 바꾸고자 했던 실천적 교육자이자 문화운동가였습니다. 그가 남긴 작품과 사상은 지금까지도 대한민국 아동문학의 뿌리로서 단단히 자리 잡고 있습니다.

마무리 - 짧지만 깊었던 실천의 삶

방정환 선생은 1931년, 33세의 나이로 과로와 병으로 짧은 생을 마감했습니다. 하지만 그의 정신은 여전히 살아 숨 쉬고 있습니다. 그가 만든 어린이날은 오늘날에도 어린이 인권과 보호의 상징이 되었고, 그의 문학과 교육 활동은 세대를 넘어 감동과 교훈을 전하고 있습니다.

그는 종교인, 문학가, 교육자, 독립운동가라는 다양한 이름을 가졌지만, 무엇보다도 진정한 실천의 지식인이었습니다. 암울한 시대 속에서 누구보다 먼저 어린이의 목소리를 들으려 했던 사람, 그것이 바로 방정환입니다. 그가 남긴 말처럼, "어린이도 사람이다." 이 간단하지만 위대한 한마디는 지금도 우리의 마음을 울립니다. 그가 세상에 남긴 가장 위대한 유산은 제도가 아니라, 사람을 바라보는 시선이었습니다. 어린이를 사람답게 바라보는 일, 그것이 우리가 지금도 방정환을 기억해야 하는 이유입니다.